גנטיקה לעומת אפיגנטיקה: מה ההבדל?
בשביל להתחיל להבין מהי אפיגנטיקה, אפשר לדמות את הדנ״א (החומר התורשתי בתאים) למחשב שמפעיל את הגוף, ואת אפיגנטיקה לתוכנה שמפעילה את המחשב.
אפיגנטיקה הוא תחום מחקרי חדש לגמרי בעולם המדע. פריצת הדרך הראשונה בתחום זה אירעה בשנת 2003 – והיא הייתה בדמותו של עכבר רזה וחום.
במסגרת מחקר, צוות חוקרים אוניברסיטאי חילק חבורת עכברי אגוטי לשתי קבוצות זהות. שתי הקבוצות קיבלו טיפול ותזונה זהים לחלוטין, למעט מהבדל אחד קטן: קבוצה אחת קיבלה בנוסף לתזונה הרגילה גם תוספת של ויטמין B12 וחומצה פולית טבעיים שמכילים בתוכם ‘קבוצות מתיל’, במטרה לבדוק את השפעתן על הדנ״א והגנים באופן ישיר.
נסביר רק שתהליך של מתילציה, מערב הוספת קבוצות מתיל (שמורכבות מאטום פחמן ו- 3 אטומי מימן) למולקולת ה-DNA .
התוצאות שהתקבלו מהמחקר טלטלו את עולם המדע. מה שקרה הוא, שעכברות צהבהבות ושמנמנות שהזדווגו עם עכברים צהבהבים ושמנמנים המליטו למרבה הפלא עכברונים רזים וחומים. ממצאים אלו הפריכו בבת אחת את כל הידע המבוסס של הקהילה המדעית בדבר תורשה. והתעלומה רק הלכה והתסבכה כשהמדענים ערכו לעכברונים החומים והרזים בדיקה גנטית, בה התגלה כי הגנים שלהם היו זהים לאלה של הוריהם. כלומר גן האגוטי נמצא אצל העכברונים הרזים והחומים בדיוק במקום הצפוי, ערוך ומוכן לשלוח את ההוראות שהיו הופכות אותם לעכברונים צהבהבים ושמנמנים.
אז מה בדיוק קרה?
החוקרים הסיקו שככל הנראה התוספת של ויטמין B12 וחומצה פולית השפיעה באופן ישיר על ״כיבוי״ הגן האגוטי. כך, למרות שהדנ״א של העכברונים הכיל את גן האגוטי – הוא לא בא לידי ביטוי אצלם בפועל. הסיבה היא שאותן קבוצות מתיל שנוצרו בגוף, עקב מתן תוספת של B12 וחומצה פולית, נקשרו אל הגן האגוטי ומנעו את הביטוי שלו בעכברונים. או במילים אחרות – קבוצות המתיל כיבו את הגן האגוטי לחלוטין!
ועכשיו רק ניתן לשער אילו השלכות אדירות יש לממצאים האלה. זה בעצם אומר שמצד אחד ניתן לדכא גנים – כאלו שעלולים להתבטא בדרכים מזיקות, ומצד שני ניתן “להדליק” גנים שהשפעתם מועילה אך הם נמצאים במצב כבוי.
למעשה, בנטילה של ויטמין B12 בצורתו הטבעית שמכילה קבוצת מתיל (B12 מתיל-קובלמין) אנו תורמים לגוף ממקור חיצוני קבוצות מתיל שנצמדות ל-DNA ומגינות עליו – על ידי כיבוי של גנים שהשפעתם מזיקה. לכן, למרות שמדובר בתחום מחקרי חדש ומתפתח, יותר ויותר חוקרים מסכימים היום, שלויטמין B12 מתיל-קובולמין ולחומצה פולית מסוג פולאט (שמכילים קבוצות מתיל) ישנן השפעות חיוביות לא מבוטלות כלל בתחום האפיגנטיקה – שמעניק לנו דרך חדשה ללקיחת שליטה על בריאותנו.
ד״ר שרון מועלם ניסח את זה הכי טוב כשאמר: ״הדנ״א הוא גורל – עד ששולפים את עט המיתול (מלשון מתילציה )ומתחילים לשכתב אותו”.
